ヒトを含め、いま存在する動植物は、必然的に生まれたのか、それともたまたま運良く進化しただけなのか？地球の生命史における最大のミステリーを実験で解決しようと奮闘する研究者たちによって、グッピーやショウジョウバエ、細菌、シカネズミ、そして著者自身のアノールトカゲの実験を通して、生命テープのリプレイがおこなわれた。はたして、進化生物学における最新のブレイクスルーで、科学界屈指の大論争は解決できるのか。
グッド・ダイナソー／第１部 自然界のドッペルゲンガー（進化のデジャヴ/繰り返される適応放散/進化の特異点）／第２部 野生下での実験（進化は意外と速く起こる/色とりどりのトリニダード/島に取り残されたトカゲ/堆肥から先端科学へ/プールと砂場で進化を追う）／第３部 顕微鏡下の進化（生命テープをリプレイする/フラスコの中のブレイクスルー/ちょっとした変更と酔っぱらったショウジョウバエ/ヒトという環境、ヒトがつくる環境）／運命と偶然：ヒトの誕生は不可避だったのか？
あぁ、そういえば一昔前に生物進化の「適応」の仕組みについて、遺伝学者のリチャード・ドーキンスと、進化古生物学者のスティーヴン・ジェイ・グールド（2002年没）が大西洋を挟んでやりあっていたなぁと思いだした。本著は、グールドの代表作「ワンダフル・ライフ」（このタイトルが、クラシック映画「素晴らしき哉、人生！」(1946)と同じなのは偶然ではない）の中にある、進化のテープを巻き戻してもう一度再生しても今の進化は再現されないだろうという考えに対する考察から始まる。（「ワンダフル・ライフ」はグールドが先輩科学者コンウェイ=モリスの研究成果を称えてカンブリア紀の生物多様性大爆発を論じた本なんだけれども、それに対して温厚で知られるコンウェイ=モリスが「俺はそんなことは言っていない」と反論し物議を醸した本でもある）
「進化は繰り返すのか？」つまり、条件さえ同じであれば生物の進化は同じ（少なくとも似る）になるのか？っていうことを本書では論じている。確かに適応放散（オーストラリアの有袋類の進化が有名）の例などが知られてはいる。「進化」について論じる上で確認しておかなければならないのは、ダーウィン以来「進化」という現象は、世代を経ることによる変異（DNA情報の変異）の蓄積による表現型の変化のことである。ある集団において環境に依存しているような特定の形態や性質が見られるようになっていたとしても、それが遺伝的な（つまりDNAを原因とする）変異によるものでない場合は「進化」とは別現象なのだ。
かつては「進化」は実験では確認できない（再現性が担保されない）分野とされていたが、今やDNAの塩基配列決定が手軽に行えるようになったことも一助となって、様々な工夫により実験可能な分野になってきていることを具体的な研究例を通して紹介している。本書のもっともおもしろいのがこの部分。この部分だけでも、この本の存在意義は十分にある。
最終的に、私たちヒトは進化の過程のしかるべき産物として存在しているのか？生命の進化テープをもう一度リプレイしてもやはりヒトは誕生するのか？（「生命の歴史は繰り返すのか？」）。あるいは恐竜がもし絶滅していなかった場合は、彼らもヒトのような形態に進化していたのか？いわゆるディノサウロイド（wikipediaの「ディノサウロイド」の項）。ドーキンスとグールドの論争と同様に、結局は進化をマクロにとらえるか、ミクロにとらえるかで見えるものが違うってところなんだと思うけれども、科学者としては至極真っ当な「まぁそうだろうな」という結論に着地。著者の知的好奇心を大事にしながらも科学者としては極めて真摯でおだやかな態度に個人的にはとても好感が持てた。
■ 生命の歴史は繰り返すのか？［Jonathan B. Losos/的場 知之］
■ 生命の歴史は繰り返すのか？ー進化の偶然と必然のナゾに実験で挑む（生命の歴史は繰り返すのか？ー進化の偶然と必然のナゾに実験で挑む）［Jonathan B. Losos］【電子書籍】
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